Der Begriff Schängel stammt aus der 20-jährigen Zugehörigkeit (1794–1814) der Stadt Koblenz zu Frankreich. Gemeint waren damit ursprünglich von französischen (Soldaten) gezeugte Kinder deutscher Mütter. Der gängigste Name war damals Hans oder Johann, was dem französischen Jean ['ʒɑ̃'] entspricht. Die Koblenzer hatten aber Schwierigkeiten, Jean französisch auszusprechen - in der Mundart der Koblenzer wurde daraus Schang ['ʃaŋ'].

Über die Zeit entwickelte sich hieraus schließlich Schängel ['ʃɛŋəl'], eigentlich ein Diminutiv mit der Bedeutung Hänschen. Anfangs galt es als Schimpfwort, etwa vergleichbar dem deutschen Bankert (m. 'uneheliches Kind'; mhd. banchart = auf der Bank, also nicht im Ehebett gezeugtes Kind). Heute jedoch wird Schängel als Ehrenname verstanden und jeder in Koblenz Geborene darf für sich in Anspruch nehmen, ein Schängel zu sein. Häufig wird sogar liebevoll eine zweite Verkleinerung verwendet, wodurch aus dem Schängel ein Schängelche wird.

Einen sehr ähnlichen Spitznamen haben die Einwohner von Maastricht, die Sjenge genannt werden. Auch dieser Name geht auf den Namen Jean zurück, der bis vor kurzem in Maastricht sehr häufig war.